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Por Misty Herrin
Pocos ríos corren por el desierto central de Australia, cintas de vida en medio de terrenos ásperos. Y algunos científicos pronostican que a consecuencia del cambio climático cada vez menos lluvia caerá en el futuro en esta región.
El descenso en la precipitación puede traer consecuencias desastrosas para las especies que dependen de los ríos para vivir. Es por esto que los científicos de The Nature Conservancy (TNC) están trabajando rápidamente para asegurar que los animales y las plantas tienen un lugar donde ir a medida que el cambio climático altere el ecosistema.
Un evento de gran importancia involucra a la fauna más inusual de la Tierra
“Una de las cosas más importantes que podemos hacer para ayudar a que la naturaleza sobreviva y se adapte a los impactos del cambio climático es dar a las plantas y animales espacio para que se muevan y, especialmente aquí en el desierto, tengan acceso a agua,” explica Michael Looker, director del Programa de Australia para TNC.
En el corazón de este vasto y magnífico desierto, TNC ha unido fuerzas con AWC (Australian Wildlife Conservancy) con el fin de adquirir alrededor de 69 mil kilómetros cuadrados de un área rica en agua y que sostiene una de las faunas más inusuales del planeta.
El reciente establecimiento del Santuario para la Fauna en Kalamurina asegura que casi 80,000 kilómetros cuadrados de áreas protegidas ahora estén conectadas entre si —llenando la brecha crítica que permite que los seres vivos del desierto se movilicen entre cinco enormes preservas.
En el desierto, todo depende del agua
Bajo los estándares de Australia central, Kalamurina tiene mucha agua. Tres ríos importantes convergen en esta área. “Protegiendo esta tierra y sus ríos proporcionamos un poco de seguridad a las áreas protegidas adyacentes, propiedad del gobierno,” explica Looker.
Aquí, donde cada gota cuenta, las plantas y los animales tienen trucos creativos para aprovechar al máximo la poca cantidad de agua. Por ejemplo el diablo espinoso (Moloch horridus) utiliza las puntas afiladas que cubren su cuerpo para colectar agua en riachuelos y dirigirla directamente a su boca.
Muchas especies aquí son nómadas, y viajan largas distancias para seguir las esporádicas lluvias y el subsecuente incremento de vegetación e insectos.
Haga click para ver el mapa de Kalamurina y las áreas aledaneas.
“Con sólo una mirada al mapa queda claro que tan importante es Kalamurina,” dice Atticus Fleming, Director Ejecutivo de AWC. “En la mayoría del mundo, cerrar una brecha de este tamaño parecería un obstáculo demasiado grande para vencer. Pero aquí, con tan sólo una adquisición, fuimos capaces de hacerlo.”
La devastadora pérdida de especies
Sin embargo, ni siquiera las ingeniosas adaptaciones a la vida desértica pueden proteger a las especies cuando el uso irracional que los humanos damos a los recursos interrumpe este delicado balance ecológico.
Una serie de intentos planeados deficientemente para re-encausar los recursos naturales del desierto australiano han desatado una reacción en cadena con consecuencias trágicas: Únicamente en Australia se ha extinguido un tercio de las especies de mamíferos que han desaparecido en los últimos 400 años, y el desierto central ha tenido que soportar el peso de esta pérdida devastadora.
“Si eres un mamífero autóctono de Australia central, o estás en peligro de extinción o estás ya extinto,” dice Fleming. “Esto porque resultas del tamaño perfecto para una comida de un depredador con el cual no evolucionaste y del cual no te puedes defender.”
Un gran número de marsupiales de pequeño tamaño se están enfrentando a graves amenazas por parte de especies invasoras, incluyendo los zorros, que fueron introducidos por colonizadores ingleses para la caza recreacional. Otras especies silvestres, incluyendo camellos y conejos, están ganándole la competencia por los escasos recursos como el agua y alimento, a las especies autóctonas. La situación es la misma en lo que se refiere al ganado.
A medida que el cambio climático reduce las provisiones de agua y comida en la región, estas especies invasoras podrían ganarle la competencia a los animales nativos, amenazando así el balance de este delicado ecosistema.
Además, la agricultura—la cual resulta pocas veces viable económicamente en terrenos agrestes—está liquidando la vegetación y acabando con las frágiles cuencas de agua. Esta destrucción de hábitat trae un segundo problema: tramos de tierras degradadas actúan como barreras para especies nómadas que no tienen como sobrevivir si no se mueven.
“Kalamurina ha sido usada por muchos años como una hacienda sin tener éxito. Sin embargo, debido a la ausencia de ganado, gran parte del terreno se encuentra relativamente inalterada.” explica Fleming. “Es realmente impresionante que este refugio aún este aquí.”
Trabajando con socios para tener un mayor impacto
Ahora que la ganadería ha sido detenida, TNC y AWC están cooperando para lidiar con el problema de la adaptación al cambio climático y con las especies invasoras. La compra de la tierra es un paso crucial, pero es tan sólo el primer paso en lo que será una campaña para restaurar y mantener este lugar especial.
“Existen obstáculos gigantes aquí” dice Fleming. Pero Australia se jacta de tener algunos de los científicos conservacionistas más reconocidos del mundo, y The Nature Conservancy tiene décadas de experiencia atacando estos mismos problemas en los Estados Unidos y muchos otros países.
“Esta es una fantástica muestra de lo sabia que es la decisión de trabajar en conjunto con socios,” dice Looker. “Nos hemos beneficiado no sólo en el aspecto financiero, sino también de los contactos de cada organización y la combinación de experiencias únicas. El resultado es un gran triunfo para la conservación.”
El AWC, con su fuerte presencia local, encontró la tierra y negoció el contrato. TNC proporcionará asistencia con la gerencia. Ahora, ambos socios están trabajando en más adquisiciones conjuntas en las vastas pampas del norte del desierto central.
“Tenemos inmensas oportunidades en la parte central y el norte de Australia,” dice Fleming. “Esta región se considera uno de los 5 grandes lugares salvajes que aún existen en la Tierra. Trabajar juntos de esta forma nos permitirá ir hacia delante, antes que esa ventana de oportunidad se cierre.”
Misty Herrin es una escritora senior de The Nature Conservancy.
Créditos fotográficos (arriba a abajo, izquierda a derecha): Foto © Australian Wildlife Conservancy and Wayne Lawler/EcoPix (Delta de Warburton Creek y el Rio Macumba); Foto © Steve Murphy/AWC (El ratón marsupial de cara rayada, Sminthopsis macroura); Photo © David Morris (Abejaruco Australiano).
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