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No es fácil llegar al sistema de cavernas de Chiquibul en el oeste de Belice. Manejar varias horas por una escarpada terracería a través de la selva —y con arboles derribados bloqueando el camino— ahuyenta al turista típico de la gruta. De cierta forma, eso es mejor para los delicados sistemas naturales en la red de cavernas.
Esta red serpentea debajo de la superficie en el Parque Nacional Chiquibul, una reserva de 107,000 hectáreas en el Macizo de las Montañas Mayas en Belice. Chiquibul, un sistema de más de 50,000 metros cuadrados, es el más grande de Belice, el más largo de America Central, y un tesoro oculto de maravillas geológicas y arqueológicas.
Una evaluación técnica del área en 2007 reveló que el sistema necesitaba su propio plan de manejo, y oficiales del Parque Nacional Chiquibul pidieron la ayuda de TNC. Personal de TNC en Belice y del estado de Tennessee se dedicaron un año a crear un plan de manejo para este increíble sistema de cavernas.
Un singular sistema de cuevas
Las estalagmitas, estalactitas y otras fantásticas formaciones geológicas dentro de la cueva evocan películas de ciencia ficción de los años cincuenta.
Pero a pesar de su lejanía, la zona enfrenta muchas amenazas, tales como actividades agropecuarias, incendios, tala y caza clandestina, saqueo de piezas arqueológicas, y vandalismo de bienes culturales y geológicos.
El Río Chiquibul fluye a lo largo de este sistema de grutas, y la gran región del Macizo de las Montañas Mayas forma la cabecera de la cuenca del Río Belice. Esta cuenca es la más grande e importante del país. Nutre a los animales y plantas y provee agua, energía hidroeléctrica, riego para cultivos y oportunidades de recreación para alrededor de 100,000 guatemaltecos y 130,000 beliceños.
Por qué Tennessee?
El personal de TNC en Belice pidió la ayuda de sus colegas en Tennessee. Dado que ese estado cuenta con el mayor numero de cuevas en Estados Unidos (aproximadamente 10,000), el Capitulo de TNC en Tennessee tiene como prioridad la preservación de ecosistemas cavernosos y dirige el programa de protección de cuevas mas importante en dicho estado.
En 2009, unos expertos en cuevas y sistemas kársticos para TNC —Alex Wyss y Cory Holliday— viajaron a Belice para visitar las cuevas y participar en talleres de planeación para Chiquibul. Junto con investigadores de cuevas y personal del Departamento de Bosques de Belice, el Instituto de Arqueología, la Fuerza Defensiva de Belice, El Consejo de Turismo de Belice, Amigos para la Conservación y el Desarrollo (el socio local de TNC), Wyss y Holliday diseñaron las estrategias para proteger esta maravilla subterránea.
La peculiaridad de Chiquibul impresionó a Wyss y Holliday.
“Todo tiene una escala más grande en las cuevas de Belice”, dice Wyss. “Las cámaras son considerablemente mayores. Y aunque los habitantes originales de Tennessee usaron cuevas de manera limitada, en contraste, cada cueva en Belice tiene evidencia de haber sido utilizada por los Mayas. “Pero lo que verdaderamente sobresalió es que tenemos mucho en común. Necesitamos trabajar juntos para proteger estos recursos cavernosos”.
Los Resultados Finales
Con apoyo técnico de TNC, apoyo financiero del Capítulo de Tennessee y más de un año de investigación científica, análisis y planeación por parte de los socios, se presentó un plan de manejo de cinco años al Instituto de Arqueología en febrero de 2010. Es el primer plan de su tipo para el manejo y la protección de cavernas en Belice.
El plan identifica las amenazas al sistema de cuevas y propone pasos de mitigación. También trata el entrenamiento, la capacidad y el financiamiento necesario para mantener la cueva como sitio de calidad mundial con gran importancia cultural, arqueológica, geológica y biológica. Además, el plan incluye recomendaciones especificas para el monitoreo, investigación, conservación de recursos naturales y culturales, el turismo y otros usos públicos.
“Estamos emocionados porque finalmente tenemos un plan de gestión para Chiquibul”, dice Rafael Manzanero, director ejecutivo de Amigos para la Conservación y el Desarrollo. “Empezamos hace 15 años, conduciendo numerosas expediciones de campo en la zona, y hoy en día tenemos el honor de manejar este magnífico sitio de patrimonio natural”.
El plan también incluye una disposición para abrir una pequeña porción de la cueva para visitantes de manera limitada. Eco-Quest Expeditions, la división turística de Amigos para la Conservación y el Desarrollo, arreglará visitas con sus guardaparques. La organización maneja el sistema cavernoso de Chiquibul junto con el Instituto de Arqueología y maneja el Parque Nacional Chiquibul junto con el Departamento de Bosques de Belice.
“Algunas personas pueden preguntar por qué un plan de manejo es necesario”, continua Manzanero. “He visto el daño en otras cuevas sin planes, y no quiero asociarme con la destrucción de este tesoro. Con este plan de gestión, tenemos un camino al éxito para guiarnos en su mejor uso y manejo”.
“Este plan de manejo nos ayudará a proteger de la degradación adicional las delicadas formaciones en la cueva”, dice Natalie Rosado, gerente de la Selva Maya para TNC en Belice. “La idea fue anticipar las amenazas con un plan solido, y también estar preparados para la posible propuesta de Chiquibul como sitio de patrimonio mundial”.
Fotos (de arriba a abajo, de izquierda a derecha): La entrada a la cueva Chiquibul en el oeste de Belice © Jan Meerman; Alex Wyss y Cory Holliday de TNC en Tennessee trabajan con Gliss Penados (centro) de socio local Amigos para la Conservación y el Desarrollo en la cueva Chiquibul © Jan Meerman; Alex Wyss cubierto en lodo © Jan Meerman; Malla para capturar niebla en las lomas de Atiquipa, Perú © Juan José Rodríguez/TNC; Gauchos de Patagonia, Argentina © Francisco Bedeschi; Tortugas tracajás, Brasil © Fábio Maffei; Vista aérea de Bogotá, Colombia © Diego Ochoa/TNC.
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