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En la primavera de 2008, se descubrió un par de águilas arpía anidando por primera vez en 50 años en la Reserva Natural Bladen de Belice. Las distintivas águilas arpías de color blanco y negro fueron descubiertas por la Belize Foundation for Research and Environmental Education (BFREE, Fundación de Belice para la Investigación y la Educación Ambiental).
Temprano en una mañana de diciembre de 2005, seis investigadores estaban desarmando sus carpas en la remota Reserva Bladen de Belice. De pronto hubo un destello blanco en los árboles de arriba: Una gran ave blanca se posó en una rama a apenas 150 metros del grupo.
“Pensamos que podía ser un avistamiento que no se había visto en Belice desde la década de 1950, un águila arpía en su estado natural”, afirma Jacob Marlin, director de BFREE, socio de The Nature Conservancy.
Pero el ave era joven y el equipo no estaba seguro. “Nos acercamos más y más y tomamos fotografías y la observamos durante los 45 minutos siguientes mientras se quedaba sentada allí”, continuó Marlin.
La misteriosa ave finalmente voló hacia el otro lado del arroyo y los investigadores volvieron a su trabajo. Después de mostrar las fotografías a varios ornitólogos, obtuvieron las novedades: El ave era efectivamente la legendaria águila arpía.
Gracias a este breve y accidental avistamiento comenzó un esfuerzo continuo para regresar el águila arpía a la Selva Maya de Belice (dirigido por el Fondo Peregrino y el Zoológico de Belice) y se ratificó la importancia de los esfuerzos de TNC por proteger grandes hábitats dentro de las selvas de Belice.
Un ave rapaz rara
El águila arpía es una de las aves más grandes del mundo y el ave rapaz más grande de las Américas. Tiene una envergadura de ala de dos metros, magníficas plumas blancas como la nieve, ojos notablemente oscuros y una corona con adornos de plumas en la cabeza. Las águilas arpía también tienen garras grandes y fuertes que les ayudan cuando cazan monos, perezosos, zarigüeyas y otros mamíferos de similar tamaño.
Pero esta increíble águila ha sido amenazada en las Américas por la pérdida de cobertura forestal y las presiones de desarrollo que se extienden a través de selvas que en algún momento fueron inmaculadas. Los avistamientos de águilas arpía salvajes en América Central están comenzando a ser poco frecuentes: La gran envergadura de las alas del ave y el gran peso de su presa preferida indican que las arpías realizan escalas frecuentes durante el vuelo, y por lo tanto, necesitan extensiones significativas de cobertura forestal contigua para sobrevivir.
Si bien el águila ha sido completamente eliminada de algunas partes de la Selva Maya, Marlin afirma que el avistamiento de diciembre de 2005 dio una razón para tener optimismo con respecto al ave. "El avistamiento inicial fue un buen indicador de que podría haber más águilas arpía en estas áreas remotas”.
La exploración para encontrar más águilas arpía
Poco tiempo después del avistamiento a fines de 2005, el personal de Belice de TNC, BFREE y otros socios iniciaron un programa de conservación basado en la comunidad para investigar hábitat de aves y buscar otras águilas arpía en las Montañas Maya de Belice.
“Esta iniciativa tuvo una doble importancia, ha transformado la Reserva Bladen de un lugar exclusivo a un lugar que incluye a la comunidad”, afirma Alejandro Martínez, director de TNC en Belice. “Y nuestra participación aquí ayudó a brindar a las comunidades las habilidades necesarias para medios de vida alternativos como convertirse en guías de aves, investigadores aviares, guías turísticos y guardabosques”.
En diciembre de 2006, se descubrió un águila llamada "DT" (que fue liberada en la Selva Maya de Belice a principios de 2006) en Guatemala, después de volar casi 10,000 kilómetros en seis semanas.
En febrero de 2007, un pequeño grupo de técnicos aviares, investigadores y aprendices estaban nuevamente a orillas de un río en la Reserva Bladen cuando vieron una gran ave blanca que volaba sobre la parte superior de un árbol. La observaron, tomaron notas y fotografías, y realizaron una grabación en video.
Protección de las selvas para salvar especies
“Estos avistamientos son significativos", afirma Martínez. "Indican que aún hay selvas extensas en las Montañas Maya que proporcionan hábitats saludables para grandes especies como el águila arpía".
Este enfoque multifacético para regresar el águila arpía a la naturaleza ejemplifica los trabajos de TNC en América Central junto con otros para proteger el hábitat que sustenta a estas especies. En la Selva Maya de 6.5 millones de hectáreas de Belice, Guatemala y México, estamos haciendo participar a los gobiernos, las comunidades locales y otras ONG en la lucha para conservar las grandes selvas de Mesoamérica por las aves, los animales y las personas que viven allí. Trabajamos para fomentar mejores prácticas de administración de selvas, medios de vida sustentables y mayor conciencia sobre cómo las selvas saludables pueden crear comunidades saludables.
Créditos fotográficos (de arriba a abajo, de izquierda a derecha): Águila arpía © Steven Brewer/BFREE; Águila arpía © Steven Brewer/BFREE; Martinete Común © Mark Godfrey; Frutas de una planta en Calakmul. © Mark Godfrey.
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