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Por Daniel Vásquez
Los pastizales patagónicos evolucionaron con dos grandes herbívoros nativos, el choique y el guanaco. Estos animales migran en grupos por toda la región contribuyendo con funciones críticas y favorables para la vegetación y ayudando a la regeneración del pastizal natural en sus andanzas. Por sus ciclos alimenticios, estas aves y camélidos merecen un justo reconocimiento por ayudar a distribuir semillas y mantener el vigor de la vegetación.
Quienes conocen este ciclo, hablan del pastoreo como una actividad con la capacidad de impactar positivamente a los pastizales. Sin embargo, con la llegada de inmigrantes europeos, este efecto migratorio que ofrecían los herbívoros nativos fue interrumpido.
Han pasado más de cien años desde que ocurrió este importante cambio en la herbivoría de la región, y el efecto se ha ido acumulando de tal forma, que a fines de la década de los 90 gran parte de la región fue diagnosticada con un grado alto o mediano de desertificación.
Vacas y ovejas en el Nuevo Mundo
La colonia trajo consigo cambios en la vida productiva de Latinoamérica y generó cambios en el paisaje y en el uso del suelo. En el siglo XVI, los españoles introdujeron ovejas en la Patagonia, pues por sus suelos ricos en nutrientes y pastizales extensos, era un lugar propicio para el pastoreo ovino y de ganado.
Durante mucho tiempo la ganadería ocupó un puesto predominante en la Patagonia. No fue hasta principios del siglo XIX, con la introducción de la oveja merino, que Argentina centró su atención en la producción de lana. Esta variedad, la más abundante en el mundo – tan sólo en Argentina se cuentan más de 6 millones de cabezas- es conocida por la calidad de su lana; por eso España no permitió la salida de este tipo de ovino de su territorio por mucho tiempo, para mantener el monopolio del mercado.
Sin embargo, a pesar de su potencial económico, ganado y ovinos han causado daños en los pastizales templados de la Patagonia.
Las ovejas no tienen patas de oro
Un proverbio anónimo español de la Edad Media solía decir que “las ovejas tienen las patas de oro, y donde quiera que pisan, la tierra se transforma en oro”. Lamentablemente, tal afirmación no es tan cierta hoy en día.
Como hemos visto anteriormente, una de las principales amenazas de los Pastizales Patagónicos es la desertificación. Ésta se produce principalmente por el sobrepastoreo, es decir, cuando la vegetación y el suelo son expuestos a una constante presión sin darles tiempo para su recuperación.
Los pastizales necesitan de un pastoreo moderado que renueve su vegetación periódicamente, tal como lo solían hacer los herbívoros nativos antes de la llegada de los inmigrantes.
A pesar de esta amenaza a los pastizales, el ganado y el mercado de la lana han determinado dos tendencias de pastoreo en Argentina. La primera, conocida como Tecnología de Manejo Extensivo (TME), es un concepto que fue elaborado por el Instituto Nacional de Tecnologia Agropecuaria (INTA), basado en el concepto de que el factor determinante es la carga animal; la cantidad de animales que se puedan tener en un determinado terreno. La segunda tendencia, contraria a la anterior, se preocupa por la intensidad del pastoreo, promoviendo la rotación de las cabezas de ganado u ovino sobre diferentes terrenos.
Con base en estas dos tendencias, TNC desarrolló un Plan de Acción para la Conservación (CAP) que incluye otros elementos del ecosistema como aves, fuentes hídricas y plantas; puesto a prueba en estancias piloto. No obstante, era necesario un trabajo en equipo para abarcar otros aspectos del pastoreo.
Un trío con soluciones sostenibles
TNC ha formulado la estrategia de Pastoreo Sostenible como respuesta a las necesidades ecológicas y económicas de los pastizales patagónicos. Partiendo de que el 90% de la Patagonia está en manos privadas, una salida sostenible debía partir de estímulos económicos que amortiguaran los costos de conservación en el pastoreo sostenible. La solución: incentivos del mercado. De esta manera, TNC trabaja en una alianza estratégica y novedosa con Ovis XXI y Patagonia Inc.
Ovis XXI es una organización preocupada por la sostenibilidad de la Patagonia. Su labor consiste en brindar capacitación técnica en el manejo de pastoreo sostenible para que sea implementado en diferentes predios productores. Además, Ovis XXI está capacitado para certificar las mismas estancias como productoras de lana sustentable. Actualmente Ovis XXI cuenta con un portafolio de estancias productivas que suman 1.2 millones de hectáreas.
TNC trabaja con Ovis XXI incluyendo en sus planes de manejo aspectos de biodiversidad y manejo de agua dulce, contemplando de esta manera el ecosistema en conjunto. Además, debido a que los pastizales patagónicos son heterogéneos, TNC también aporta herramientas para la planificación a escala mayor -distrito fitográfico-, lo que equivale a cada comunidad vegetal por región.
TNC y Ovis XXI tienen como meta para el 2016 tener 6 millones de hectáreas bajo pastoreo sostenible, actualizando los planes de manejo anualmente, basados en un modelo de plan de manejo adaptativo por región. Adicionalmente, se trabaja con universidades locales que puedan aportar nuevos conocimientos científicos de la región.
Habiendo mejorado los procesos de producción y pastoreo en la producción de lana, era necesario un tercer actor que se comprometiera con el mercado y la región. La firma de ropaPatagonia Inc. era el indicado.
Lana que cortar…
Patagonia Inc. es una empresa estadounidense de ropa para deportes extremos. Inspirados en la región de la cual tomaron su nombre, era claro que se interesarían en materias primas producidas allí.
Pioneros en el uso del algodón orgánico, Patagonia Inc. ahora centra su atención en la lana producida de manera sustentable, como aporte a la conservación de los pastizales templados de la Argentina.
En un primer ciclo, que está previsto para final de este año cuando se coseche y se esquile la lana, Patagonia Inc. se ha comprometido a comprar 14 toneladas de lana.
Daniel Vásquez trabaja para el Departamento de Comunicaciones, TNC Bogotá.
Créditos fotográficos (izquierda a derecha, de arriba a abajo): Rebaño de ovejas Merino en finca bajo el manejo de Ovis XXI en Neuquén, Argentina © Erika Nortemann/TNC; Ganadería en la Patagonia © Erika Nortemann/TNC Lana de oveja Merino,Argentina © Erika Nortemann/TNC.
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